" J'ai été sur l'ile, moi aussi. Je vous écris pour que les gens sachent que c'est vrai, ce qui a été dit. Si ça peut éviter à d'autres enfants d'y aller... " En 1934, un orphelin de quatorze ans est envoyé la maison d'éducation surveillée de Belle-ne-en-Mer. Dans cette prison aux conditions de vie terribles, il subit violences_ ? et maltraitances de la part de ses gardiens et devient le-souffre-douleur d'un codétenu. Mais la révolte gronde... Créée à l'origine pour apprendre un métier à des, mineurs abandonnés, condamnés pour de menus larcins o de graves délits, la colonie pénitentiaire de Belle-île-en-mer' ouvre en 1880 et se transforme rapidement en une sorte bagne pour enfants.

En décembre 1934, quelques mois seulement après s'être évadé du bagne de Belle-Île, le jeune Joseph raconte dans une longue lettre à un journaliste la vie de ces adolescents enfermés pendant des années. Son point de vue est celui du prisonnier, il décrit ses rapports avec les autres adolescents d'une violence rare, les injustices, les vexations. Cette colonie pénitentiaire créée en 1880 n'a été fermée qu'en 1977. L'idée était d'y « éduquer » les enfants qui s'étaient écartés du droit chemin. Un reportage photographique réalisé entre 1929 et 1931 est proposé dans le dossier documentaire à la fin de l'album. La mutinerie de 1934 fait grand bruit, cinquante-six détenus s'évadent et mobilisent tous les gardiens et gendarmes. Jacques Prévert en a écrit un récit, L'île des enfants, que Marcel Carné a adapté pour le cinéma, un film qui n'a jamais vu le jour.

Après son évasion, le jeune Joseph raconte dans une lettre à un journaliste la vie des adolescents enfermés au bagne de Belle-Île. Il décrit ses rapports avec les autres adolescents d'une rare violence, les injustices, les vexations. Cette fiction renvoie au travail du journaliste Alexis Danan qui a permis d'alerter l'opinion publique sur ces mauvais traitements, notamment après la mutinerie de 1934 au cours de laquelle une cinquantaine de détenus s'évadent. Ce récit poignant est suivi d'un dossier documentaire.